自从1996年国际标准化组织发布了ISO14001环境管理体系标准和其他几个相关标准以来，很快得到了世界各国的普遍响应和关注。从1996年至今，获得ISO14001认证企业的数量以每年200％和速度递增。至2001年l月据不完全统计获得认证数量已达到23721家。远远超过ISO9000标准公布后前4年的发展速度。专家分析这种高速增长的势头在最近几年还会一直持续下去。
值得注意的是在实施环境管理体系认证的潮流中，众多的国际知名大企业走在了最前列。1998年世界500强的前10名中，见诸报导的已经有七家获得了ISO14001认证，包括：通用汽车，戴姆勒—克莱斯勒，福特，三菱，埃克森，通用电气和丰田公司。在中国已获得认证的500余家企业中，知名的大型企业和外资、合资企业占绝大部分。例如：上海宝钢、上海大众、上海通用、联想、海尔、康佳、科龙等，以及国外的松下、三洋、SONY、NEC、ABB、LUCENT等公司在华在合资、独资企业。
为什么如此众多的企业积极地实施ISO14001环境管理体系认证，其原因是当今环境问题已日益成为国际社会关注的焦点，企业要想在国际市场竞争中生存和发展就需要实施ISO14001认证以增加企业的市场竞争力。
现在我国加入WTO在即，如何使我国企业能适应加入WTO后的新的竞争形势，与国际接轨，是摆在各企业家面前的重要问题。
下面分五个方面说明实施ISO14001环境管理体系与企业的市场竞争力的关系。
一、提高企业形象进而提高市场份额
地球是人类共同的家园，人类现在已经开始意识到保护地球环境的重要性。如果一个企业在生产产品时污染了环境，就意味着污染了人类共同的家园，就越来越会受到公众的拒绝。1996年德国奔驰公司对1000位民众购买汽车的优选因素进行了调查，结果民众对汽车的环境保护性能的关注超过了可靠性、价格、舒适、驾驶性能等因素，放在了仅次于安全性能的第二位上。由此可以看出环境保护在民众心目中的地位。
现在ISO14001标准已在全球推行。在这种形势下，很可能会形成一个新的贸易壁垒。我国加入WTO的进程正在加速进行，在这种形势下，如果企业不通过ISO14001认证就会在国际贸易中受到影响。
现在已经出现了这样的情况，当一个企业的产品试图进入某一地区市场时，对方要求出示ISO14001认证证明。例如：北京索鸿公司向欧洲市场出口移动电话时，欧洲要求索鸿公司必须通过ISO14001认证。实施ISO14001环境管理体系认证已成为代表企业形象的重要因素，已成为进入国际市场甚至国内市场的条件，因此有人把14001证书称为绿色通行证。很多获得认证的企业在广告宣传中以此来表明本企业对环境的贡献，从而扩大自己的市场份额。
企业获得了ISO14001的认证证书标志着企业的环境管理水平达到了一定的高度。标志着企业已经实施了一整套符合国际标准的管理机制，对有关环境、资源等问题进行着有效的管理，特别是表明企业已经严格遵守了有关的环境保护法律、法规、国际公约和其他相关要求。
遵守环境法律法规是环境管理体系的基本要求，也是体系管理的重要内容。在体系的十六个管理要素之中，与遵守环境法规要求紧密相关的就有九个要素。包括：环境方针中承诺、环境因素识别与评价、法律法规的收集和识别，目标指标和环境管理方案的制定，培训、信息交流、法规符合性的定期监测以及法律法规符合性的评审等。因此企业实施环境管理体系认证，可以从体系上保证企业能持续、有效的遵守法律法规，极大的丰富了企业执行法律法规的手段。在体系的管理下使遵守环境法规戍为企业自觉的行为。